Американское космическое агентство НАСА в этом месяце начнет испытания урановых атомных генерирующих установок, которые должны будут применяться в возможных будущих полётах на Марс. Технология была разработана в рамках проекта Kilopower.
Реактор Kilopower может производить до 10 кВт электрической мощности, непрерывно в течение как минимум десяти лет. В прототипной энергосистеме в качестве топлива будет использоваться металлический уран-235, теплоносителем будет жидкий натрий. Полученное тепло будет с помощью двигателя Стирлинга (система, известная высоким КПД) приводит в движение поршень, который, в свою очередь, соединяется с генератором для получения электроэнергии.
Головным разработчиком проекта Kilopower на всех этапах является Научно-исследовательский центр НАСА имени Джона Гленна в Кливленде при участии центра космических полетов НАСА имени Маршалла в Хантсвилле (штат Алабама). Разработкой реактора для этой установки занимается Окриджская национальная лаборатория при участии других учреждений Министерства энергетики США. Испытания будут проходить в штате Невада. На пике испытаний аппаратура Kilopower непрерывно включаться на полную проектную мощность на срок до 28 часов на полную мощность продолжительностью около 28 часов.
Как отметил руководитель проекта по Kilopower со стороны Лос-Аламосской Национальной лаборатории Патрик Макклюр (Patrick McClure):
«Космический ядерный реактор может обеспечить высокую плотность энергии источника питания с возможностью работы независимо от солнечной энергии или ориентация, и способность работать в крайне суровых условиях, таких как поверхность Марса».
В свою очередь, главный конструктор реакторных установок в Лос-Аламосской лаборатории:
«Технология реакторов, которую мы испытываем, может быть применима к нескольким проектам НАСА, и мы в конечном счете рассчитываем, что это позволит совершить очередной прорыв в космических исследований, что это первый шаг для реакторов деления, чтобы создать новую парадигму действительно амбициозных и вдохновляющих космических исследований. Одним из основных преимуществ проекта является простота его конструкции».
В настоящее время в космосе широко используются радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ), как, например, на нынешнем марсоходе Curiosity. Однако в них используется, как правило, плутоний-238, который в настоящее время находится в дефиците. Кроме того, с помощью РИТЭГов можно обеспечить мощность не более нескольких сотен ватт. Это достаточно для автоматических межпланетных станций (АМС), но для пилотируемого полёта на Марс требуется значительно большая мощность источников энергии.
