Бенджамин Франклин родился 17 января 1706 года в Бостоне десятым ребенком в семье бедного мыловара и восковщика.
Вначале он начал обучаться мыловарению, но затем стал учиться на печатника и книготорговца у своего старшего брата Джеймса, владевшего небольшой типографией. Наряду с учебой он много читал, а вскоре и сам попытался писать.
Свои первые работы он опубликовал в журнале, издаваемом братом, который он позже даже некоторое время возглавлял. С 1723 г. он сменил ряд профессий в Нью-Йорке, Филадельфии, Лондоне, а затем опять в Филадельфии.
В 1728 г. на собственные сэкономленные деньги он открыл в Филадельфии типографию, издавал газету «Реnnsilvania Gazette«, в которой сам довольно много печатался, упорными занятиями расширяя свой кругозор и изучая иностранные языки. Кроме этого, он отдавал много времени общественной деятельности, занимая разные общественные и государственные должности.
Бенджамин Франклин исключительно высоко ценил образование. Еще в 1728 г. он основал общество для повышения образования ремесленников и торговцев, позже организовал для этих же целей библиотеку.
В 1743 г. им было основано философское общество, а затем академия для образования молодежи. Кроме этого, он занимался естественными пауками: изучал процесс горения и особенно увлекался исследованием электрических явлений.
Опыты с электричеством он начал проводить в 1746 г. Изучение электричества, возникающего от трения, убедило его в том, что переносимый «электрический флюид» может быть положительным или отрицательным. Таким образом, Франклин был первым, кто ввел понятия положительного и отрицательного электрического заряда.
Он также сформулировал так называемую унитарную теорию «одного флюида« в отличие от теории «двух флюидов» и других. Она привела к правильному пониманию сущности уже изобретенной ранее лейденской банки и изобретению «доски Франклина«, первого плоского конденсатора (стекло между оловянными пластинками).
Как ученый Франклин получил известность после доказательства им (а не только предположения) электрической природы молнии
В 1752 году во время своего известного опыта с бумажным змеем он провел атмосферное электричество на землю по мокрой бечевке и зарядил им лейденскую банку.
Предыдущие опыты с электрическими разрядами на заостренных предметах привели его к изобретению громоотвода — защитного средства от разрушающего действия молний.
При изучении электрического заряда грозовых туч он занимался исследованием и других атмосферных явлений и предложил ряд интересных опытов. Его идеи дали современным ученым не один толчок к исследовательской работе и имели большое влияние на развитие науки. Теория «одного флюида» навсегда объединила в одно целое изучение электричества.
О результатах своих исследований Франклин сообщал в Лондонское королевское общество, но так как они не были признаны достойными опубликования, то он издал их сам в 1751 году в виде общей работы под названием «Опыты и наблюдения над электричеством, произведенные Б. Франклином«.
Этот труд был вскоре переведен на французский и другие языки и принес Франклину мировую известность. Лишь после этого Королевское общество в Лондоне обратило внимание на работу ученого-самоучки из далекой колонии, какой тогда еще была Северная Америка, и избрало его своим членом.
Франклин занимался изучением не только электричества
Им были изданы еще четыре труда, посвященные тепловому излучению, конвекции, гидродинамике, метеорологии и другим областям науки. Однако его общественная и государственная деятельность, особенно участие в борьбе североамериканских колоний за независимость, отнимала у него все больше и больше времени, и, наконец, он был вынужден оставить совсем свои эксперименты и научную работу.
Франклин проявил себя как прекрасный дипломат и политик при переговорах с Францией и Англией и был одним из авторов и редакторов известной американской Декларации независимости 1776 г. В 1787 г. он принял активное участие в разработке конституции США.
Бенджамин Франклин был выдающимся ученым и борцом за независимость своей родины. Умер Бенджамин Франклин 17 апреля 1790 года в Филадельфии.
В честь Франклина была названа единица электрического заряда — Франклин (Фр). 1 франклин — это такой электрический заряд, который, будучи расположенным в вакууме на расстоянии 1 см от такого же точечного заряда, действует на него с отталкивающей силой в 1 дин. Сейчас «франклин» — запрещенная единица. В настоящее время используется единица электрического заряда кулон (Кл).
