Кобальт — металл серебристого цвета, необходимый для производства аккумуляторов, на которых работает почти вся современная электроника. За последние два года он подорожал более чем втрое.
Инвесторы скупают кобальт тысячами тонн, а аналитики прогнозируют, что скоро он станет дефицитом. Проблема в том, что 60 процентов этого металла добывают в Демократической Республике Конго — одной из самых бедных и коррумпированных стран мира, где для добычи кобальта используют в том числе детский труд.
Кобальт вошел в моду из-за электромобилей
Авторитетная консалтинговая компания CRU Group заявила, что к 2021 году в мире будет почти четыре с половиной миллиона электромобилей и автомобилей с гибридными двигателями (в 2016 году их было чуть больше миллиона). К 2040 году, по данным Международного энергетического агентства, число электромобилей в мире вырастет минимум до 40 миллионов.
Как и другая электроника, современные электромобили работают на литий-ионных аккумуляторах, для которых нужен кобальт. При этом аккумулятор в электромобиле, разумеется, гораздо крупнее, чем, например, в смартфоне; его вес может превышать 500 килограмм. И если для батареи в смартфоне надо 10 грамм кобальта, то для аккумулятора электромобиля — в среднем около 20 килограмм.
Инвесторы поняли, что автопроизводителям скоро понадобится больше кобальта — например, Volkswagen хочет продавать 400 тысяч электромобилей через два года и полтора миллиона — через семь лет. После этого в кобальт потекли деньги.
Благодаря интересу инвесторов кобальт стал стремительно дорожать. За два года цена тонны кобальта на лондонской бирже цветных металлов выросла более чем втрое — с 22,5 тысячи долларов до 75 тысяч.
Больше всего кобальта — в Демократической республике Конго
Каждый год в мире добывают примерно 120 тысяч тонн кобальта. 60 процентов добычи приходится на Демократическую Республику Конго (ДРК) — одну из самых бедных и коррумпированных стран в мире. ВВП на душу населения в ДРК составляет 466 долларов. При этом в рейтинге восприятия коррупции страна находится на 156 месте из 176.
Нестабильная экономика Конго заставляет экспертов опасаться за добычу кобальта в стране; высокие риски повышают и цены на металл. Запасы кобальта найдены и в других странах, но они небольшие. На Канаду приходится шесть процентов добычи, на Австралию четыре процента, на Россию — три.
Спрос на кобальт — это, возможно, ненадолго
Из-за растущих цен на кобальт и сложностей с его добычей в Конго производители аккумуляторов уже ищут замену металлу. Западные СМИ (например, Bloomberg и Techcrunch) предполагают, что ей может стать никель. По прогнозу швейцарского финансового холдинга UBS, к 2025 году самая распространенная модель аккумулятора будет на восемьдесят процентов состоять из никеля и только на десять из кобальта (сейчас соотношение этих металлов почти одинаковое).
У никеля несколько преимуществ перед кобальтом. Во-первых, это более распространенный металл — его мировые запасы оцениваются не в семь, а в триста миллионов тонн. Кроме того, добыча никеля не сконцентрирована в одной стране; ее ведут Филиппины, Канада, Австралия и другие страны. На мировом рынке никель пока в шесть раз дешевле кобальта — его продают по 12600 долларов за тонну.
Bloomberg считает, что кобальт может повторить ситуацию с палладием — металлом, который используется в автокатализаторах. В начале двухтысячных на фоне опасений о снижении поставок палладия цена на него выросла в три раза. Но в итоге автопроизводители придумали способ, позволивший использовать меньше палладия в автокатализаторах, и спрос на него снизился на треть. Компания Ford Motor, накопившая большие запасы палладия, понесла тогда убытки в миллиард долларов.
